Les horloges utilisent en général les oscillations d'un système à sa fréquence propre. La stabilité de cette fréquence propre et l'entretien de ses oscillations sont fondamentales.

L'absence d'absolu, légitime l'usage d'horloges différentes selon le domaine. Cette absence rend également nécessaire le choix (purement arbitraire) d'une horloge de référence.

Toutefois, on observe qu'il existe des horloges différentes presque synchronisées et, ce même à des échelles très différentes : il est alors possible de considérer qu'une horloge facile à construire est représentative de l'horloge de référence, ou d'une autre horloge utile (autrement dit : on peut se servir d'une montre suffisamment bien calée sur le temps de l'horloge atomique de référence pour prévoir le moment du lever du soleil, horloge terrestre).

Ceci est d'une importance primordiale en cosmologie, puisque selon les théories en vigueur, l'évolution de l'univers se traduit par l'apparition progressive de nouvelles horloges, dont celles qui nous servent et, la disparition des horloges pertinentes dans les temps précédents, ce qui pose la question de l'extrapolation de nos horloges actuelles aux temps où elles n'existaient pas.